Глава первая. Часть первая. Отставка
- Как, уходите?! – спросил у своего бывшего семпая я.

- Вот так вот, Ронни… Я дослужился до поста Легендарного жнеца, - Грелль собирал свои вещи. – Бензопилу я оставлю тебе, Ронни. Передашь, может быть, когда-нибудь кому-нибудь… - вздохнул Сатклифф, захлопывая небольшой чемоданчик.

Поясню кое-что. Саткдифф в последнее столетие взялся за ум и начал нормально, а потом и сверхурочно, работать. Я же, скромный диспетчер Рональд Нокс, не терпел да и сейчас не терплю сверхурочных. Так вот. Диспетчер Сатклифф, когда-то бывший моим семпаем, а сейчас просто усердно работающий, каким-то образом дослужившийся до Легенды жнецов, уходил по понятным причинам из нашего родного третьего отдела корпорации «Несущие Смерть». Насколько я знал, Легендарных за всю историю шинигами было несколько, и одним из них являлся небезызвестный Гробовщик, имя которого знало ограниченное число жнецов. А точнее, весь наш третий отдел плюс Академия при отделе. Теперь же диспетчер Сатклифф являлся одним из них, о чем свидетельствовала запись в его трудовой книжке. Странно было другое. Я знал ещё кое-что: если жнец становился Легендарным, то значит, он имел право обзавестись наследником или наследницей. Впрочем, в последнем я сомневался, ибо в Грелле проснулась лишь трудоспособность. Он и на сегодняшний момент оставался, как выражаются у нас в отделе, «голубым». Жницы, коих в секретарском отделе было предостаточно, его не интересовали. И ждать потомства от нашей Алой Смерти даже и не стоило, хоть и сейчас настали не лучшие времена: участились кражи душ, нападения демонов на диспетчерские отделы, нападения на самих диспетчеров. Диспетчера стали умирать, словно мухи. Хоть мы и бессмертны, но нас легко убить. Поэтому наследники были нужны, как никогда раньше. Так вот, о чем это я. Ах, да! Как Легендарный, он просто был обязан воспроизвести наследника или наследницу, а лучше сразу обоих в двойном размере, если вообще образумится и найдет подружку. И да, хоть жнецы очень долго живут, но, вынужден повторить, нас в третьем отделе осталось мало. Да ещё и Сатклифф уходит – а это было теперь равносильно самоубийству: все знают, что после ухода Уильяма Т. Спирса начальником нашего третьего отдела стал именно он. Теперь все замерло: кто станет новым начальством? Прилежный Алан Хамфриз? Спокойный Эрик Слингби? Или же я – бесшабашный, но работоспособный Рональд Нокс? (все-таки верещания Грелля над моим многострадальческим жнеческим ухом возымели свои действия)

Итак, я с грустным выражением лица наблюдал за сборами Алой Смерти. Ах да, забыл ещё одно – Грелль за те годы, прошедшие с исчезновения небезызвестного демона Себастьяна Михаэлиса со своим демоническим господином – Сиэлем Фантомхайфом, позабыл начисто об этом демоне. Да, знаю, звучит довольно бредово, но это именно так. И даже прихлопнул несколько демонов.

- Сэмпай Сатклифф, так кто же будет очередным начальником нашего третьего диспетчерского отдела «Несущие Смерть»? – спросил, наконец, я.

- Что, надеешься на повышение, Рональд Нокс? – усмехнулся Сатклифф, что-то продолжая укладывать во второй чемоданчик.

- Нет, что вы, сэмпай. Просто интересно, - искренне ответил я.

- Тогда какого черта битый час сидишь в моем кабинете и наблюдаешь за мной?! – рявкнуло начальство и нехорошо воззрилось на меня, оскалив зубки.

Естественно, после этой фразы я пулей вылетел из его кабинета, столкнувшись с подслушивающими в коридоре, возле вышеупомянутого кабинета, Аланом Хамфризом и Эриком Слингби. Ну здесь все понятно – никто из этой парочки шинигами не хочет упустить момент зачитки приказа на должность начальника третьего диспетчерского отдела. Хотя мне-то по барабану, кто будет начальником. Я, если честно, не хотел брать на себя такую ответственность, как наш третий диспетчерский отдел. Мне было хорошо диспетчером, и я, чувствую, им и останусь. Через полчаса высунулся Сатклифф и проговорил:

- Читка приказов состоится сегодня после обеда в конференц-зале. Просьба не опаздывать, - строго рявкнула Алая Смерть и скрылась в кабинете.

- Ну что, Рональд, как думаешь – кого Сатклифф-сэмпай назначит новым начальником нашего отдела? – спросил Алан, не спеша куда-то идя (до обеда оставалось ещё час, да ещё и сам обед – тоже час).

- Не знаю, Алан. Но думаю, что это буду не я, а кто-то из вас двоих, - ответил я, указав глазами на Эрика и Алана.

- Это почему же? Вы же тоже в последнее время стали нормально работать, Рональд Нокс… - произнес Алан.

- Неа, это не для меня. К тому же, начальство часто задерживается сверхурочно. А у меня принцип – никогда не работать сверхурочно. Да и к тому же это ответственность, а у меня чувство ответственности развито слабо, нежели у вас двоих, - ответил я, спокойно толкая перед собой газонокосилку.

- Значит, рассчитываешь, что мы с Аланом, а точнее, кто-то из нас, станет новым начальником. Но ты сам знаешь, что у Алана проблемы.

- Да знаю я о Шипе Смерти. Интересно, что скажет Сатклифф-сэмпай, если он выберет Алана Хамфриза начальником третьего отдела, насчет его нынешнего положения? Ведь времени осталось немного…

Поясню и этот момент. Алан Хамфриз, будучи ещё стажером у Эрика Слингби, задумался о смысле смерти и стал жертвой так называемого Шипа Смерти. Он образуется из душ, полных греха и отчаяния, и стремится пронзить сердце. Конечно, есть способ извлечь его, но он противоречит нашему Кодексу Шинигами. Способ этот заключается в том, чтобы собрать тысячу невинных душ. Это я слышал от Сатклиффа-сэмпая, проходя у него стажировку.

- Посмотрим, Рональд Нокс, - ответил Эрик Слингби, поддерживая Алана Хамфриза, зашедшегося в жутком кашле.

Пожав плечами, я ушел в свой кабинет, дабы успеть дописать несколько отчетов до обеда. Но настроение было ниже некуда, и я просто пробездельничал до обеденного перерыва. Во время него я тоже был не в духе, и даже заигрывания девушек из секретарского отдела не подняли мне настроения. Я все же думал: кто станет начальником нашего отдела? Поэтому, в коференц-зал я не шел, а плелся. Меня нагнали Алан и Эрик, и мы уже втроем пошли туда. Зайдя в помещение, мы расселись по свободным местам. В зале было полно жнецов из нашего отдела, сидящих за длинным столом в виде буквы "П" с обеих сторон столов. Кресло начальства пока было свободно – ждали только Сатклиффа. Наконец, немного запыхавшись – видно, что с приказом несколько раз накосячили в секретарском отделе – в помещение влетел он – Грелль Сатклифф с тонкой папочкой в руке, где было видно несколько листков. Весь отдел дружненько пытался встать, но Алая Смерть, заметив это «никому не нужное поднимание», строго зыркнула желто-зелеными очами на весь отдел, и те бухнулись на свои места, как подкошенные.

- Итак, я собрал здесь всех вас, дабы озвучить несколько приказов. Как не прискорбно, но я ухожу из нашего отдела в отставку. А посему одним из приказов, - Сатклифф достал листки и взял верхний из них, - от такого-то числа такого-то года назначаю на должность начальника третьего диспетчерского отдела корпорации «Несущие Смерть» диспетчера Алана Хамфриза согласно Кодексу Шинигами, утвержденному Мэтью Заккарти в одна тысяча двухсотом году. Оформил приказ Грелль Сатклифф, - произнес жнец. – Теперь что касаемо нынешнего положения вышеозначенного жнеца. Вторым приказом я назначаю Эрика Слингби за сбор тысячи душ для излечения Алана Хамфриза от Шипа Смерти. Решение было принято официально на совете высших жнецов, в котором состою я. Третье, что касается Косы Смерти – я передаю её диспетчеру Рональду Ноксу на хранение. За это он обязуется передать её моему наследнику или моей наследнице, - по рядам жнецов пролетел смешок, но тут же утих под грозным начальническим взглядом.

Далее следовали более мелкие приказы – назначения некоторых диспетчеров учителями у стажеров, а так же приказы об увольнении. Голос Сатклиффа звучал буднично. Он как будто тянул время – не хотел расставаться с нашим третьим отделом. Это было видно по его желто-зеленым глазам, уткнувшимся в документы. Они выражали грусть и печаль по поводу его ухода из третьего отдела. Странно, но ещё столетие с лишним назад он был бы рад этому, а сейчас… Да, сейчас Алая смерть была грустна и неулыбчива. Зачитав последний приказ, Сатклифф вздохнул с сожалением, глядя на весь третий отдел сквозь линзы своих очков. Двести с лишним пар точно таких же глаз смотрели на бывшего начальника.

- Что ж. вот и все. Прошу покинуть конференц-зал. Все свободны, - произнес алый жнец.

Диспетчера неспешно покидали помещение, обсуждая приказы бывшего начальства.

- Эрик, Алан и Рональд – жду после работы у себя на квартире, - произнес Сатклифф, когда все остальные шинигами покинули помещение. – Будет небольшая вечеринка по нескольким поводам, - с этими словами алый жнец вышел из зала.

Я, Алан и Эрик вышли следом.

- Ну вот видите, Алан-сэмпай. Вас выбрали нашим новым начальником. Да и ситуация с Шипом Смерти удачно разрулилась, - произнес я, шагая к своему кабинету.

- Не знаю, Рональд. Для меня это очень ответственно. Не знаю, смогу ли я управлять целым отделом жнецов плюс ещё столько же стажеров… - тихо проговорил Алан.

- Да не будь ты рохлей, Алан! Вон же Сатклифф пятьдесят лет был начальником нашего отдела, и что? Съели его, что ли? Со всем ты справишься. Тем более что я буду всегда рядом с тобой, - успокоил ставшего начальником Алана Эрик.

- Возможно вы правы, Эрик-сэмпай, и я стану таким же, как Спирс и Сатклифф… - чуть уверенней ответил Алан.

- И вот что, Алан: перестань называть меня сэмпаем. Ты теперь выше меня, так что по сути, я теперь должен называть тебя сэмпаем.

- Но ведь… - попытался противоречить Алан своему бывшему наставнику.

- Алан! Никаких «но». Теперь ты официально начальник третьего диспетчерского отдела корпорации «Несущие Смерть», и точка! Теперь все должны обращаться к тебе на «вы», - прервал Эрик Алана.

Я наблюдал за этой парочкой. Что ни говори, но это сочетание должно привести наш отдел в нормальное состояние. Незаметно я отделился от этой парочки и побрел к своему кабинету. Войдя в него, я заметил Сатклиффа, стоящего возле окна ко мне спиной (все кабинеты были с одним или двумя окнами в зависимости от количества трудящихся там жнецов).

- Сэмпай Сатклифф? – произнес удивленно я, смотря на Алого.

- Сядь на своё рабочее место, - проговорил алый жнец, не поворачиваясь ко мне.

- Что-то случилось, сэмпай?

Немного помолчав, Сатклифф ответил:
- Да. Мне кое-что нужно тебе поручить.

- И что же? – с долей любопытства спросил у него я.

Жнец, открыв папочку, достал из него лист.

- Читай.

- «Приказом от такого-то числа, такого-то года, я, Грелль Сатклифф, назначаю Рональда Нокса, будущим наставником при моей наследнице либо при моем наследнике. Так же передаю в его хранение одну вещь, которую вышеозначенный жнец должен будет передать наследнику или наследнице…» - прочитал я.

- Я не хочу, чтобы кто-нибудь другой из нашего отдела был наставником при моём ребенке, - пояснил Сатклифф. – А вещь я передам прямо сейчас, - с этими словами он достал из кармана своего плаща небольшую коробочку.

- И что там?

- Так, ничего особенного… Просто фамильное украшение, передающееся из поколения в поколение у нас в семье. И, вне зависимости от того, кто это будет: мальчик или девочка, - ты должен будешь передать это собственноручно.

- Но Сатклифф-сэмпай, почему бы вам самим его не передать?

- Возможно, я скоро исчезну из мира жнецов. Поэтому я решил, что именно ты, как мой бывший стажер, должен это сделать, - рука жнеца в черной перчатке держала бензопилу. – А так же её, - он указала глазами на свою Косу Смерти. – Ты тоже должен будешь передать ей или ему, даже если он или она уже выберут свою Косу Смерти.

- Хорошо, Сатклифф-сэмпай, - кивнул в ответ я, зная, что с психами спорить опасно.

- Ну вот и отлично, - оскалилась Алая Смерть. – Жду сегодня на вечеринке, - с этими словами он, буквально всучив мне коробочку и свою Косу Смерти, вышел из кабинета.

Я остался сидеть, как громом пораженный. Не, ну вы мне скажите – нормально назначать жнеца наставником ещё несуществующего ребенка?! Или, судя по глазам сэмпая, уже существующего… Впрочем, не будем забивать себе этим голову. Надо – значит, надо. Сказано передать, значит, я передам. Только где я всё это время буду хранить эту чертову бензопилу, если моя собственная Коса Смерти в шкаф не помещается, а тут ещё и это… Ладно, придумаем что-нибудь.

После рабочего дня, показавшегося мне вечностью, я поплелся на квартиру к Сатклиффу. По пути встретив Алана и Эрика, а ещё откуда-то взявшегося Спирса, мы вчетвером подошли к двухэтажному зданию, где, по словам алого жнеца, и находилась его скромная квартирка. Дверь открыла невысокая темноволосая девушка, смотрящая все время в пол. Либо затюканная Сатклиффом горничная, либо его предполагаемое обожэ. Но она больше подходила на первый вариант, ибо из коридора донесся счастливый взвизг:

- Уиллииии, ты тоже пришел! – мда, а любовь к бывшему начальнику у Сатклиффа все же осталась.

- Грелль Сатклифф, отлепитесь от меня! – взвыл Спирс, скорее всего, внутренне жалея, что отдал свою косу смерти.

- Ну хорошо, Уилли, только не злись… - заскулил Грелль, нехотя отлепляясь от бывшего начальства. – Пойдемте за мной. Агнесс, не стой на дороге, иди лучше на кухню, - рявкнул бывший начальник на девушку.

- Д-да, сэр Сатклифф, - ответила темноволосая девушка и поспешно ретировалась на кухню.

- Итак, зачем вы пригласили нас четверых сюда? Почему не весь отдел? – спросил Алан.

- Потому что вы самые близкие жнецы. Мы бок о бок работали столько времени, что я попросту свыкся с вашими привычками, - ответил Сатклифф, идя по коридору.

Кстати, помещение было оформлено в его стиле – повсюду был лишь один цвет – красный. Ну, любил Грелль-сэмпай этот цвет с самого своего рождения, похоже. Но по глазам, как ни странно, он не бил. Возможно, все дело было в освещении или ещё в чем-то, но никакого дискомфорта вся наша компания не ощущала. Через несколько минут мы вошли в помещение, которое Сатклифф-сэмпай назвал гостиной. Здесь уже стоял красиво сервированный стол на пятерых, столько же стульев, диван, два кресла, тумбочка под телевизор, стенка, небольшая плазменная панель, колонки, компьютерный стол (да, даже у жнецов были все технические новшества нынешнего века) с таки приличным компьютером. Естественно, все это было цвета свежей крови.

- Что ж, заходите, присаживайтесь, - проговорил хозяин квартиры.

Все расселись по своим местам (точнее так, как было написано на прямоугольничках, лежащих на тарелках). Произнеся пару слов про назначение Алана новым начальником третьего отдела, алый жнец выпил немного вина, причем и вино было красного цвета. Потекли задушевные беседы в нашем тесном кругу шинигами, так хорошо сплотившемся за эти три столетия. Ну и что, что мы были разновозрастными – главное ведь не возраст (мы так вообще бессмертные), а взаимопонимание в нашей компании. Вспоминались различные курьезные случаи из того времени, когда каждый учился в Академии, когда сдавал экзамен с напарником, когда собрал первую душу… Дальше пошли курьезные случаи, когда уже каждый из нас был полноценным жнецом. Здесь, в основном, рассказывал Сатклифф-сэмпай, ибо большинство курьезных случаев происходило именно с ним. Были какие-то истории от Алана с Эриком, мои воспоминания… Потом, как по традиции, речь плавно зашла о девушках. Здесь отличился именно я, поскольку был и остаюсь заправским бабником и ловеласом на весь отдел, который знает об этом. Остальные тоже вспоминали единичные случаи из своей жизни, и лишь Сатклифф-сэмпай был молчалив, как никогда. Ну это было понятно: его основной любовью являлся Уилл, причем начальник явно не разделял любовь своего подчиненного (теперь уже бывшего подчиненного). Сатклифф просто сидел и слушал о незабываемых историях любви, случавшихся с Эриком (до появления Алана), с Аланом (после окончания стажировки у Эрика), даже у правильного до зубного скрежета Спирса нашлась парочка таких историй. И с каждой историей Грелль-сэмпай становился все угрюмее и мрачнее, как будто наши истории ему стали в тягость. Когда Спирс закончил последнюю (на этот вечер) историю, алая смерть смотрела куда-то в окно. Видимо, в его душе творилось нечто, что понятно только ему самому. Может, он и любил когда-то, просто не хочет в этом признаваться. Или… У него есть любовь сейчас, а он просто не хочет знакомить свою избранницу с нами. Оттого и ведет себя, как обычно: весело, по «голубому»… Внезапно вспомнился его приказ. Тааак, скорей всего, он уже с кем-то встречается, или скоро свадьба, или они уже втайне от всего третьего отдела расписались, или эта таинственная незнакомка уже замужем за сэмпаем и беременна от него… Почему-то последний вариант устраивал меня больше, чем все остальные варианты. Ибо его слова «Я не хочу, чтобы кто-нибудь другой из нашего отдела был наставником при моём ребенке» теперь наводят меня на кое-какие подозрения…

- Ноооокс!!! – чей-то знакомый ультразвуковой голос вывел меня из раздумий. – Ты всегда так выглядишь, когда думаешь?

- А? Что? Простите, Грелль-сэмпай, я задумался… - ответил я, отходя от стола к окну, дабы подышать свежим воздухом. – Просто…

- Просто ты гадаешь, кто она, та таинственная незнакомка… - снова привычный оскал.

- Да нет, что вы, Сатклифф-сэмпай, у меня и в мыслях не было… - принялся было заглаживать ситуацию я, как алый жнец прервал меня:

- Пошли, выйдем, поговорим на балконе, - его тон не терпел пререканий, и ваш покорный слуга поплелся за своим семпаем.

- Так что вы хотели сказать, семпай?

- Насчет неё. Она действительно существует. Мы тайно, от всего третьего отдела, расписались. И сейчас она ждет от меня ребенка, - ответил Грелль, смотря на небольшой садик, разбитый прямо под окнами его квартиры.

- Вы о ком, семпай?

- Не надо этого тупого притворства, Нокс. Ты великолепно понимаешь, о ком я говорю, - полу ворчливо ответил хозяин квартиры.

- А, о той девушке, которая открыла дверь и которую вы так грубо послали на кухню? – спросил с любопытством я.

Алый жнец обернулся, буравя меня пристальным взглядом желто-зеленых глаз, а затем так же быстро отвернулся.

- Да, она моя супруга, - буркнул в ответ он. – Мы встречались с ней ещё во время моего наставничества над тобой. Но потом пошла эта кутерьма, и нам пришлось притормозить роман. И только в последние несколько лет мы снова начали встречаться, а потом и расписались по-тихому. А месяца два назад я узнал, что она беременна. И оставил её дома, чтобы не мотылялась везде и всюду… Только Ронни, ты об этом никому – ни-ни.

- Хорошо, Сатклифф-сэмпай, - кивнул я в ответ.

- Тогда, раз я все пояснил, пойдем назад, - проговорил Сатклифф, первым покидая балкон. – И помни: никому из наших, да и вообще всего третьего отдела – ни-ни. Иначе… - он провел ребром ладони по горлу, показывая, что прибьет меня, если я кому-нибудь проболтаюсь.

Я, сдержанно кивнув в ответ, последовал за ним. Конечно, выбалтывать тайны своего бывшего наставника я и не собирался – он и без своей обожаемой бензопилы убить кого угодно может.

После мы ещё немного посидели, выпили за здоровье каждого, немного поболтали… Пришло время прощаться. Для кого-то навсегда, а для кого-то – на пару-тройку лет.

- Прощай, Алан. Прощай, Эрик. Уиллииии, я буду скучать без тебя! – алый жнец на несколько минут повис на бывшем начальстве. - Ронни, ты был замечательным стажером. Что ж, ребята, не поминайте меня лихом! – крикнул Алый нам всем вслед.

Попрощавшись с сэмпаем, я со вздохом отправился к себе на квартиру.